乳化劑能促使兩種互不相溶的液體形成穩定乳濁液的物質，是乳濁液的穩定劑，是一類表面活性劑。當它分散在分散質的表面時，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結，使形成的乳濁液比較穩定。
食用乳化劑除具有乳化作用外尚有以下功能：
1．與淀粉結合防止老化，改善產品質構。
2．與蛋白質相互作用增進面團的網絡結構，強化面筋網，增強韌性和抗力，使蛋白質具有彈性，增加體積。
3．增加淀粉與蛋白質的潤滑作用，增加擠壓淀粉產品流動性而方便操作。
4．促進液體在液體中的分散，制備W/O乳化體系，改善產品穩定性。
5．防粘及防熔化在糖的晶體外形成一層保護膜，防止空氣及水分侵入，提高制品的防潮性，防止制品變形，同時降低體系的粘度，防止糖果熔化。
6．降低液體和固體表面張力，使液體迅速擴散到表面，是有效的潤滑劑。
7．穩定氣泡和充氣作用內含飽和脂肪酸的乳化劑，對水溶液中的泡沫有穩定作用，可做泡沫穩定劑，使產品形成堅固的氣溶膠體，從而提高產品的多孔性，改善品質。
9．抗腐敗保鮮作用乳化劑可有一定的抑菌作用，常以表面涂層的方法用于水果保鮮。
聚醚可用作涂料中和液壓油中防泡劑，合成橡膠和膠乳加工中防泡劑，聚醚還可作為傳熱流體的冷凍劑和冷卻劑，粘度改善劑。
